Come estrarre in modo sostenibile il più grande giacimento di litio conosciuto al mondo

La Caldera McDermitt in Nevada e Oregon potrebbe contenere fino a 100 megatoni di litio. Ora le aziende stanno proponendo un nuovo metodo per estrarlo.

Di Rahul Rao | Pubblicato il 30 agosto 2023 16:30 EDT

A prima vista, la Caldera McDermitt potrebbe sembrare il confine della Terra. Questo labirinto oblungo di valli rocciose si trova a cavallo delle aride terre di confine tra Nevada e Oregon, in una delle zone meno densamente popolate del Nord America.

Ma il futuro del mondo moderno dipende dal futuro di luoghi come la Caldera McDermitt, che ha il potenziale per essere la più grande fonte conosciuta di litio del pianeta. Laddove il mondo di oggi funziona con gli idrocarburi, quello di domani potrebbe benissimo fare affidamento su questo elemento per espandere l’offerta di batterie agli ioni di litio. Il metallo argentato in scaglie è una necessità per queste batterie che già utilizziamo e che probabilmente utilizzeremo in numero molto maggiore per supportare i telefoni cellulari, le auto elettriche e le grandi reti elettriche.

Ecco perché è così importante da dove otteniamo il nostro litio. Un nuovo studio, pubblicato oggi sulla rivista Science Advances, suggerisce che la Caldera McDermitt contiene ancora più litio di quanto si pensasse in precedenza e delinea come potrebbero essere estratti i depositi ancora da scoprire. Ma è improbabile che questi risultati allevino le critiche sui costi ambientali derivanti dall’estrazione della sostanza.

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Entro il 2030, il mondo potrebbe richiedere più di un megaton di litio ogni anno. Se le precedenti indagini geologiche sono corrette, allora la Caldera McDermitt, i resti di una supereruzione vulcanica di 16 milioni di anni fa, potrebbe contenere fino a 100 megatoni di metallo.

"È una struttura enorme e massiccia che contiene molto litio", Tom Benson, uno degli autori del nuovo articolo e vulcanologo presso la Columbia University e la Lithium Americas Corporation.

Un progetto di alto profilo, in parte gestito da Lithium Americas Corporation, propone una miniera di 17.933 acri nel Thacker Pass, sul lato del confine del Nevada, all'estremità meridionale della caldera. Il progetto è controverso: il Thacker Pass (o Peehee Mu'huh nel Paiute settentrionale) si trova su un terreno che molti gruppi indigeni locali considerano sacro. Gli attivisti dei nativi americani continuano a combattere in tribunale un piano per espandere l'area di esplorazione mineraria.

Ma non tutto il litio presente nelle sabbie rocciose di McDermitt ha lo stesso valore. La maggior parte del metallo desiderato si presenta sotto forma di un minerale chiamato smectite; in determinate condizioni, la smectite può trasformarsi in un minerale diverso chiamato illite che a volte può anche essere lavorato per ottenere il litio. Benson e i suoi colleghi hanno studiato campioni sia di smectite che di illite perforati dal terreno in tutta la caldera. "C'è litio ovunque si trivella", dice.

In precedenza, i geologi presumevano che si potessero trovare sia smectite che illite in un'ampia distribuzione attraverso la caldera, ma gli autori hanno trovato quest'ultima solo in alte concentrazioni nel sud della caldera, intorno al Passo Thacker. "È limitato a quest'area", spiega Benson.

È importante. Benson e colleghi ritengono che l'illite della caldera si sia formata quando il fluido ricco di litio, riscaldato dal vulcano sottostante, si è riversato sulla smectite. Nel processo, il minerale ha assorbito gran parte del litio. Di conseguenza, si prevede che l'illite del Thacker Pass contenga più del doppio della quantità di litio rispetto alla vicina smectite.

"È davvero utile cambiare la strategia di esplorazione", afferma Benson. "Ora sappiamo che dobbiamo restare nell'area del Passo Thacker se vogliamo trovare ed estrarre quell'illecito."

Alcuni sostenitori del Thacker Pass ritengono che ciò comporterebbe minori costi e minori danni derivanti dall'attività mineraria. Chiunque abbia a che fare con il litio è, a un certo livello, consapevole dei costi ambientali. Il processo di recupero produce sostanze inquinanti come metalli pesanti, aspira acqua ed emette tonnellate di gas serra. Secondo una stima, dotare un nuovo veicolo elettrico di una batteria al litio può comportare fino al 70% in più di emissioni di carbonio rispetto alla costruzione di un’auto equivalente a benzina (anche se l’auto elettrica media compenserà più che la differenza con le esigenze quotidiane). utilizzo).