L'US Fish and Wildlife Service considera la protezione della lucertola del Texas occidentale, preoccupando l'industria del petrolio e del gas

Le strade fuori Monahans sono trafficate mentre i camion entrano ed escono dalle miniere di sabbia. Nel corso degli anni questa zona, nota per le sue dune, è diventata molto frequentata. Prima c’è stata la corsa al bacino del Permiano per fratturare il petrolio più di dieci anni fa e poi, più recentemente, le miniere hanno cominciato a estrarre la sabbia necessaria per le trivellazioni.

Ma man mano che queste industrie hanno prosperato, la piccola lucertola artemisia delle dune è diventata più difficile da trovare, spingendo il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti a proporre di designarla come una specie a rischio di estinzione.

Secondo Lee Fitzgerald, un biologo della Texas A&M University, la protezione per la lucertola è arrivata da molto tempo. Fitzgerald ha trascorso gli ultimi decenni a fare ricerche sulle lucertole e da allora ha visto il loro numero crollare.

"Proprio davanti ai nostri occhi abbiamo visto le lucertole scomparire", ha detto.

La lucertola di circa due pollici vive tra le dune sparse nel Texas occidentale e nel Nuovo Messico. È quello che viene definito uno specialista dell'habitat, il che significa che ha bisogno dell'ambiente specifico creato dalle piccole querce lucenti che ricoprono le dune del bacino del Permiano.

Secondo Fitzgerald, la specie è sensibile e ha bisogno di dune ininterrotte per prosperare, motivo per cui sostiene che la frammentazione del bacino del Permiano da parte dell'industria del petrolio e del gas ha avuto un effetto così drammatico sulla lucertola artemisia delle dune.

Negli ultimi dieci anni, il bacino del Permiano è diventato uno dei giacimenti petroliferi più prolifici del mondo. Con l’espansione dell’industria del petrolio e del gas nel Texas occidentale e nel Nuovo Messico, si sono espanse anche le strade, le pompe e le miniere di sabbia.

Nella sua ricerca, Fitzgerald ha osservato come la crescita del settore abbia influenzato la popolazione delle lucertole.

"Normalmente, durante tutto l'anno si vedono molti adulti e poi si vedono i piccoli", ha spiegato. "Nei luoghi in cui il paesaggio era frammentato, resistevano a malapena e sbattevano le palpebre."

Il Fish and Wildlife Service ha fatto eco a questa constatazione nella sua proposta di designare la specie come a rischio di estinzione. L’agenzia afferma che la lucertola artemisia delle dune è “funzionalmente estinta” in quasi la metà del suo areale, in gran parte a causa delle attività legate al petrolio e al gas.

Ma i sostenitori del petrolio e del gas, come Ben Shepperd, hanno i loro dubbi. Shepperd è il presidente della Permian Basin Petroleum Association, che rappresenta centinaia di aziende.

"Non credo che possano dirti quante lucertole ci sono oggi", ha detto. “Quante lucertole c’erano due anni fa, 10 anni fa, né cosa distingue una popolazione sana”.

Shepperd teme che se il governo federale stabilisse delle protezioni per le lucertole, ciò significherebbe che le aziende sarebbero obbligate a ottenere i permessi per operare dove possono essere trovate le lucertole. Secondo lui ciò rallenterebbe la produzione di petrolio.

“Ciò di cui stiamo parlando è la chiusura delle attività di trivellazione nella regione”, ha spiegato, “licenziando la gente, non completando i progetti di oleodotti, per non parlare degli effetti sull’allevamento, sull’agricoltura e su altre attività”.

Mentre Shepperd afferma che le nuove normative potrebbero costare all'industria centinaia di milioni di dollari, secondo le stime del Fish and Wildlife Service l'habitat della lucertola occupa meno del 4% delle circa 75.000 miglia che compongono il bacino del Permiano.

Melinda Taylor, un avvocato specializzato nell'Endangered Species Act, non prende molto sul serio le affermazioni dell'industria del petrolio e del gas.

"Non vedo un mondo in cui questo interrompa l'estrazione della sabbia o l'estrazione di petrolio e gas nel bacino del Permiano", ha detto. "Il fatto è che non sono rimaste molte lucertole e non c'è abbastanza habitat buono."

Questo non è il primo tentativo del governo federale di dichiarare la lucertola in pericolo di estinzione. La preoccupazione per la specie risale agli anni '80 e alla fine del 2010 l'amministrazione Obama ha avanzato la prima proposta per dichiararla una specie a rischio di estinzione.

Tuttavia, la proposta è stata ritirata dopo che lo stato del Texas ha accettato di creare un accordo di conservazione con le compagnie petrolifere e del gas. Tuttavia, secondo Taylor, quel piano era in gran parte inefficace e gli sforzi per rivederlo fallirono.